小说描写了20世纪20年代的一个春天，师范毕业后浪迹多年的年轻教员萧涧秋到芙蓉镇去任教。在轮船上，他见到个满脸愁容的青年妇女，带着七岁的女孩和两岁的男孩。从旁得知，她丈夫在攻打惠州时牺牲了。萧涧秋来到芙蓉镇的当天，就认识了老同学陶侃的妹妹、美貌、恬静、号称芙蓉皇后的陶岚。同时从她口中得知，船上那个寡妇叫文嫂。他对文嫂的不幸遭遇和穷困生活寄予怜悯和同情，用自己微薄的收入救济她们。陶岚对萧涧秋一见钟情。而萧涧秋也暗暗地喜欢着这个姑娘。他们的往来引起了向陶岚求婚而拒绝的纨绔子弟钱正兴的嫉妒和排挤。钱正兴利...
